Objetivo: Averiguar o conhecimento técnico e científico dos estudantes do 6° ao 10° período de odontologia de uma universidade pública acerca do diagnóstico diferencial da cárie dentária e as tomadas de decisões clínicas na conduta dos pacientes. Metodologia: trata-se de um estudo transversal e descritivo, realizado na Universidade Federal de Pernambuco. Foi aplicado a 162 alunos, um questionário ilustrado com imagens de cárie dentária em diferentes estágios. Resultados: No diagnóstico diferencial, os índices de acerto foram satisfatórios, sobretudo em cárie dentária ativa com ou sem cavitação. Entretanto, observaram-se dificuldades na definição das condutas clínicas, principalmente frente às lesões inativas. Nas lesões ativas com cavitação, apesar do elevado reconhecimento diagnóstico, parte dos alunos não indicou a conduta clínica correta, predominando respostas incompletas. Conclusão: Houve progressão do conhecimento ao longo dos períodos, embora os estudantes demonstrem competência crescente no diagnóstico diferencial visual da cárie dentária, ainda apresentam fragilidades nas condutas clínicas. Esses achados mostram a necessidade de aprimorar a formação acadêmica, fortalecendo o raciocínio clínico e motivando uma conduta terapêutica baseada em evidências, a fim de promover uma odontologia preventiva e minimamente invasiva.
